在人们的印象中，二战时在欧洲西线作战的盟军主要是英美军队，还包括一些英联邦部队，然而在意大利战役中，却有一支“眼镜蛇”部队表现抢眼，他们协同美军攻破“哥特防线”，随后又血战一个冬天，拿下德军在意大利北部的坚固支撑点卡斯泰洛山，这支部队就盟军中的巴西远征军。
二战前，德国在南美的影响力很大，纳粹思想被广泛接受，法西斯主义在那儿拥趸众多，这也是二战后许多纳粹战犯隐匿在南美的原因。至今，智利、阿根廷、巴拉圭等国的军装与二战德军的军装非常相似，可见当年德国在南美渗透之深。
上世纪30年代，巴西也曾是纳粹思想接受度很高国家之一，当时巴西拥有4万纳粹党徒，是欧洲之外最人数多最的纳粹党员群体。当时的巴西总统是瓦加斯，他和阿根廷独裁者贝隆一样，都是纳粹的崇拜者和同情者，在意识形态上接近德国。1937年11月10日，他发动政变废止原宪法、禁止一切政党活动，使自己成了所谓的“新国家”的独裁者，而在同一年颁布的新宪法就是以法西斯德国宪法为蓝本的。

瓦加斯总统
不仅巴西对纳粹德国有着思想和精神上的欣赏，德国也非常重视巴西丰富的自然资源。1933—1938年间，德国是巴西棉花，咖啡和可可豆的最大购买商之一，而且两国贸易往来还扩展到军事领域，1938年3月，巴西与德国克虏伯公司签订了价值高达5500万美元的军事订货合同，加速了巴西军事的现代化进程。所以两国关系是以广泛的军事和经济关系为纽带的。在今天的巴西，仍然有许多当年纳粹活动的遗迹，比如纳粹探险队的墓地、被废弃的纳粹农场等等。

巴西与德国的密切关系令美国十分焦虑，一旦巴西公开与德国结盟，那么美国后院将出现一个强敌，这是美国不能接受的。
欧战爆发后，英国战事不利，在非洲也连连受挫，可当时美国运输机还没有飞越大西洋的能力，无法给迅速给英国提供援助，而巴西东北部城市纳塔尔距离非洲只有2200公里，是美洲离非洲最近的地点，如果美国能在纳塔尔建立基地，就能直接给英国非洲军团提供物资援助。
为了拉拢巴西，美国积极展开了外交活动，派陆军参谋长马歇尔将军前去游说，并在1940年7月至1941年12月，向巴西提供了数额巨大的军事、技术和财政援助。
瓦加斯总统虽然在意识形态上欣赏纳粹，却又是个务实老练的政治家，他更看重国家利益，见美德两强都有求于他，便采取骑墙政策，两头拿好处。当1940年德军在欧洲战场上所向披靡时，巴西与德国克虏伯公司的大型现代化钢铁厂合作项目一直没有中断，而当1940年下半年，德国在大不列颠战役失利后，他逐渐偏向美国。当美国1941开始援助巴西在里约热内卢附近建造大型炼钢厂时，瓦加斯于这年2月向美国保证，如果美国受到别国攻击，巴西将全力支持美国。此后，美军援助英国非洲军团的的物资从迈阿密装运起飞，经停纳塔尔加油后再飞往非洲。此外，巴西还积极拥护《大西洋宪章》，宣布与美国进行联合海上巡逻护航。

瓦加斯与罗斯福会谈
巴西倒向美国令希特勒气急败坏，他指责巴西是无耻的背叛，“元首的愤怒”导致了残酷报复，１９４２年２月至８月，德国击沉了近２０艘巴西商船，遇难人数超过一千人。
袭船事件发生后，巴西东北沿海的沙滩上经常出现大量遇难者的遗体和船只的残骸。这种惨状激起了巴西人民对纳粹的仇视，“元首的愤怒”终于引起了巴西人民的愤怒，以巴西学生联盟为首的抗议民众走上街头，强烈要求政府对德国宣战，同时，社会出现骚乱，愤怒的人群袭击了德国领事馆以及德国人开的商店和报社。
巴西政府此时对战局有了清醒的认识，预料德国必败，他们对德国的态度变得更加坚定清晰，同时也为了平息国内局势，瓦加斯政府最终于1942年8月31日对德意宣战。

当时巴西已经经历了长久和平，自1864年的巴拉圭战争后，再也没有过战争，而整个南美也是在世界大战中没有硝烟的一片乐土，南美人并不想卷入战争。太平洋战争爆发后，乌拉圭对轴心国宣战，但当时就有乌拉圭政治家宣称：“这场战争应该由金黄头发的人和黄种人自己解决，反正这是狮子与狮子为争夺猎物的斗争。”这种观点其实代表了那时南美人的心声。巴西人虽然因纳粹暴行一时激愤，但并不是真要去打仗。然而巴西政府却把这场战争看做机遇，认为参战有利于提高巴西在战后世界格局中的地位，因此下定决心参战，他们准备派出2万人的部队，包括海陆空军，占巴西全国兵力的三分之一。
但凭巴西的经济、军事、海运能力是无法独立组建一支远征军跨洋作战的，因此就与美国协商，敦请美国帮助他们实现这一壮举。然而美国对此并不热情，美国只需要巴西站队自己一方就可以了，并不希望他们派兵参战，因为巴西那点军力对战局无足轻重，弄不好还会成为盟军的负担。美国之前已经因为同样的原因婉言拒绝了墨西哥的参战请求，理由是海运能力不足，也无法提供足够的武器装备。可是巴西却不放弃，坚决要求参战，考虑到两国关系大局，美国最后同意了。
愿望得到满足的巴西非常兴奋，立即紧锣密鼓地筹划组建远征军，他们征调兵员、训练部队、研究欧洲的战场环境，做足了各种准备。

希特勒听说巴西也要派兵参战时，不禁嗤之以鼻，他轻蔑地说：“巴西军队若能渡海远征，除非巴西的蛇开始抽烟斗!”巴西人得知元首的嘲讽后，就把远征军臂章图案设计成一条叼着烟斗的眼镜蛇，那条眼镜蛇看起来十分凶猛，而且大烟斗里冒着浓烟。由于希特勒最讨厌抽烟，所以这个图案既是对希特勒言论的回击，也是对他的反讽。

1943年7月2日下午6时30分，巴西远征军第一梯队5000名士兵，登上美国“曼将军”号运输船，奔赴欧洲战场。经过两周航行，“曼将军”号抵达意大利南部的那不勒斯港。
盟军自1943年7月在西西里登陆以来，战事并不顺利，进展一直十分缓慢。由于意大利中北部地区有许多山地，德军依托地形顽强抵抗，双方在此僵持不下。巴西远征军到达时，盟军正在准备新一轮攻势，于是，他们马上就展开了与盟军了的战前协同训练。
8月，巴西远征军被正式编入美军第15集团军，不久又改随美军第4军开赴前线，攻打德军的“哥特防线”。战斗开始后，巴西远征军士气高昂，作风勇猛，与美军密切协同，一路斩关夺隘，高歌猛进，“眼镜蛇”部队的威名随之传扬开来，英美盟友也对他们刮目相看。
但是当部队推进到卡斯秦洛山下时，攻势却受阻了。卡斯泰洛山位于意大利佛罗伦萨城正北偏西约50公里处，高987米，地形险要，易守难攻。10月，盟军在突破了“哥特防线”之后，继续挥师北上，原计划在圣诞节前攻占波伦亚城，把那里作为过冬基地，为实现这一目的，必须先拿下卡斯秦洛山，对波伦亚形成由西向东的迂回包抄态势。
然而山上和附近山头驻守着一个师的德军，他们凭险据守，在卡斯泰洛山一带构筑了一道火力绵密的坚固防御体系。
11月24日，盟军向卡斯泰洛山发起了第一次攻击，但在德军交叉火力的猛烈打击下败退下来，德军趁机反攻。美军撤退时没有事先通知巴西远征军，致使他们侧翼暴露，遭受重大伤亡。
次日上午8时，盟军重振旗鼓后再次进攻，双方激战一天，仍然被德军击退。两次进攻失利，又被盟友所坑，这让巴西人很恼火。巴西远征军司令马斯卡雷尼亚斯在11月26日的一次军事会议上要求不再受美第4军的节制，让他的部队独立攻打卡斯泰洛山。
两战皆北的美军面此时无计可施，既然巴西人愿意去啃这块硬骨头，他们也就顺水推舟，表示同意。独立作战的巴西远征军于11月29日和12月12日两次发起强攻，却都铩羽而归，巴西士兵和指挥官缺乏战斗经验的缺陷暴露无遗，但他们的勇猛顽强却赢得了盟军的尊敬。
由于德军顾强抵抗，盟军接连受挫，直到年底，波伦亚仍在德军手中，又时值寒冬，盟军被迫转攻为守，让部队休整，等待来年天气转暖后再重拾攻势。
1944年2月，盟军兵分左右两路开始对位于伦巴第平原东南部、亚平宁山北麓的德军主力展开钳形攻势，并计划在总攻之前，先切断敌人的退路。美第五集团军是其中的左路军。他们预定从卡斯泰落山一线出击，向北推进到波伦亚西侧。然而卡斯泰洛山这个拦路虎挡住了他们的进军线路，为了实现战役目的，必须拔掉这个钉子。
2月21日，巴西远征军受命再度向卡斯泰洛山发起进攻。由于此战事关巴西国家和军队的声誉，所以，巴西全体将士用命，指挥官精心策划，准备发出全力一击。
远征军吸取了以往的教训，不再一味强攻，改成正面进攻和两翼渗透的战法。21上午，他们派出会讲意大利语的士兵组成小分队，伪装成意大利人接近德军阵地，在德军毫无防备的情况下发动突然袭击，拿下了德军据守的关键火力点，然后，在下午4时20分发起总攻，经过了一个半小时的激战，终于把胜利的旗帜插上了卡斯泰洛山顶。
此后巴西远征军一路向北，势不可挡，接连攻克卡斯泰尔诺沃、蒙特塞、佐卡、科来基奥和福尔诺沃等地，到1945年5年5月为止，共俘获德意战俘2万多人，自身伤亡官兵900余人，其中牺牲469人，巴西飞行员也执行了２５５０次飞行任务，为反法西斯战争的胜利立下了功勋。

里约二战纪念碑
鉴于巴西在二中坚定站在盟国一方，并出兵打击法西斯的贡献，美国在成立联合国时提名巴西担任常任理事国，虽然后来因苏联和英国的反对作罢，可是巴西的国际地位得到了切实提高；也因为二战中与美国结下的友谊，巴西得到了西方的大力援助，工业化建设得到迅速发展，成为了一个产业基础雄厚，拥有先进航空工业的大国，是南美的领土。
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