随着英国经济的逐步发展,国力的日益增强,英国开始逐渐走上了殖民统治的道路。
爱尔兰是英国的第一个殖民地。英国早在12世纪中叶就侵入爱尔兰,使爱尔兰沦为其殖民地。到了16世纪,英国开始对爱尔兰进行大规模的土地掠夺。英国对爱尔兰横征暴敛式的殖民统治,激起了爱尔兰人民的强烈反抗,1641年10月,爆发了爱尔兰民族起义。战争给爱尔兰人民带来了沉重的灾难,当历时三年的战争结束时,爱尔兰的人口减少了一半,土地丧失了2/3。

到了19世纪中叶,随着英国资本主义的发展,爱尔兰人民被迫背井离乡。到了第一次世界大战末期,爱尔兰民族运动空前高涨,英国被迫于1921年12月允许爱尔兰南部26个郡成立“自由邦”,享有自治权,北部6个郡仍归英国。1937年,爱尔兰“自由邦”宣布为独立共和国,1948年正式脱离“英联邦”。

在亚洲,英国殖民者17世纪开始侵入印度,到了18世纪,英国在印度加紧鲸吞蚕食。到了19世纪中期,英国完全吞并了印度,形成了庞大的英印帝国。英国以印度为根据地,利用其人力物力,向中国、缅甸、印度尼西亚、伊朗、阿富汗以至东非不断进行侵略战争,扩大其殖民势力范围,这些国家也相继成为英国的殖民地或半殖民地。

在非洲,1882年9月15日,英国占领开罗,侵占了整个埃及,开始了近30年的名义上的“保护”、实质上的殖民统治。1899年,苏丹在“英埃共馆”的名义下沦为英国的殖民地。在西非,英国在黄金海岸、尼日利亚等地大肆扩张;在东非,英国侵占索马里、乌干达等;在南非、北非、中非,英国都在不断扩大势力范围。

在美洲,从17世纪开始,英国就开始展开了激烈的争夺。1606年,英国伦敦和普利茅斯两个殖民公司取得向北美移民的特许权。到了1733年,英国已经占据东起大西洋沿岸,西至阿帕拉契山脉的整个狭长地带,共建立了13个殖民地。直到1783年9月3日,殖民地人民经过8年 的抗英斗争,英国才被迫和美签订《凡尔赛和约》,承认了美国的独立。
在大洋洲,澳大利亚1770年沦为英国殖民地;新西兰1840年沦为英国殖民地;巴布亚新几内亚1884年被英、德瓜分;所罗门群岛1893年沦为英国保护地;瓦努阿图1906年成为英法共管地。

总之,此时的英国,世界各大洲都有它强占的殖民地、附属国。据不完全统计,英国殖民地面积和人口,1876年为2250万平方公里和2.5亿,1880年为3011万平方公里和2.68亿,1899年为3199万平方公里和3.09亿,1914年为3350万平方公里和3.935亿。大于它本土面积150倍的国土和近4亿人口向它俯首称臣,英国成了名副其实的“日不落”帝国。