1936年7月7日深夜，位于西班牙非洲殖民地摩洛哥休达的电台播出了一个暗语──“整个西班牙晴空万里”。这是一个暴动暗号。西属摩洛哥、加那利群岛和巴利阿里群岛的叛军闻讯立即发难，起来叛乱。西班牙北方的一些军队也起来响应。叛乱迅速蔓延，共和国军队的大约80%（计12万）和大部分国民警卫队倒向叛军一边。20日，叛军总指挥圣胡尔霍将军在从葡萄牙回西班牙衫早纳的途中因飞机失事而丧生。当时任加那利群岛总督的佛朗哥继任叛军总指挥。军队的叛乱激起了人民的愤慨，纷纷加入政府军打击叛军。政府军很快向叛军发起反攻，叛军节节败退。为了迅速改变不利的局面，佛朗哥向德、意求援。7月底，德意开始向叛军提供大批武器装备和军事技术人员，还派飞机帮助运送叛军军队。不久，德国组建了一个拥有一百多架战斗机和五千多名官兵的“秃鹰军团”开赴西班牙；有更多的意大利正规军也进入西班牙，同时，还有更多的德意军队和武器弹药源源不断地进入西班牙，帮助佛朗哥叛军。在德意的帮助下，叛军对首都马德里发动了进攻，政府军和马德里市民誓死保卫马德里，1936年10月初，叛军成四路从西面、西南面和南面进逼马德里。11月6日,叛军进抵马德里城郊,共和国政府迁往巴伦西亚。新组建的共和军和国际纵队两个旅赶赴前线，在米亚哈将军指挥下加强防御。同日，叛军2万人在德、意干涉军的坦克和飞机支援下,从西南方向发起猛攻,一周内占领大学城3/4的地区。共和军给敌以迎头痛击。25日,叛军停止进攻。为缩小包围圈，叛军于12月13日出动1.7万人在马德里西北接近地实施突击，经1个月激战切断马德里通往埃尔埃斯科里亚尔的公路。1937年2月6日，叛军在意大利干涉军支援下，在马德里东南的哈拉马河谷发起进攻，企图切断马德里至巴伦西亚公路，完成对马德里的合围。18～27日，共和军实施反击,粉碎叛军从东南方向合围首都的企图。3月8日,意大利干涉军从东北方向对瓜达拉哈拉实施突或没击,企图配合叛军夺取马德里。共和军调整部署，投入3个师的兵力顽强防御，至22日终于粉碎意军进攻。11月，佛朗哥正式成为西班牙法西斯领袖。由于英法执行不干涉政策，美国执行中立政策，共和国政府得不到西方国家援助，苏联的援助和国际纵队的参战虽然有一些作用，但比较有限。战场的形势开始越来越不利于共和国政府。1938年7月25日至12月，叛乱部队和国睁春际纵队在埃布罗河展开了最后的生死决战，共和国的莫德斯托将军指挥的10万名共和军强渡埃布罗河，意图打通加泰罗尼亚与共和西班牙其余部分的联系。在8月1日以前，共和军推进顺利，进抵甘德萨。佛朗哥被迫停止了对巴伦西亚的进攻，把自己的精锐和大部分预备队投入战斗，包括几乎所有的摩托部队、坦克、炮兵和空军。埃布罗河战役完全按照德国的现代化战争的进行，叛军和干涉军在空中和地面上都具有压倒性优势，使共和军受到灾难性的打击。10月30日，佛朗哥军队发动了反攻。到11月18日，最后一部分共和军撤回埃布罗河对岸。埃布罗河战役的失败使共和军丧失了战斗能力。1939年2月，二十多万共和国军队被迫撤进法国。这些军队一进入法国，就被法军解除了武装。当月，眼看叛军即将取胜，英法两国宣布承认佛朗哥政权，断绝与共和国政府的外交关系。3月，叛军在奸细的帮助下，攻入马德里。4月1日，佛朗哥宣告“战争结束”，西班牙共和国终于被颠覆。佛朗哥自任国家元首，取消其他一切政党，使法西斯长枪党成为唯一合法政党，对共产党以及其他进步人士进行逮捕、枪杀，大批优秀的西班牙儿女被迫流亡欧洲及拉美各国。